Rafael Zaldivar est né à Camagüey, Cuba. Venant d’une famille de musiciens, il a commencé à pratiquer les percussions et le piano à l’âge de 10 ans et a poursuivi ses études au niveau universitaire à l’Institut Supérieur des Arts de la Havane. Établi au Canada à 22 ans, il a obtenu un baccalauréat à l’Université de Montréal et une maîtrise à l’Université McGill en seulement trois ans.

Au cours de sa carrière musicale, Rafael a eu la chance d’apprendre avec les grands Barry Harris, Kenny Barron, Greg Osby et Herbie Hancock, avec qui il a pu échanger une conversation constructive au sujet de la musique. Il a aussi joué avec les excellents Steve Coleman, Francisco Mela et Danilo Pérez. De nos jours, on peut l’entendre dans grand nombre de salles et de festivals au Canada.